Beatrice ja Sidney Webbin uraauurtava teos Englannin ammattiyhdistysliikkeen historia julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1894. Se oli vain paria vuotta aiemmin avioituneen Webbin pariskunnan ensimmäinen yhteinen suuri kirjahanke.

Webbeillä oli kirjan osalta selvä työnjako: Beatrice kokosi suurimman osan kirjan aineistosta ja kiersi ympäri maata tekemässä haastatteluja, kun taas Sidney muokkasi näin kootun aineiston julkaisukelpoiseksi tekstiksi. Molemmat Webbit liikkuivat aktiivisesti tuon ajan Lontoon sosialistipiireissä ja toimivat mm. reformistista sosialismia edustavassa fabianilaisseurassa. Ammattiyhdistysliikkeen historian lähtökohtana oli Beatricen ajatus siitä, että nousevien sosialistipoliitikkojen pitäisi ymmärtää paremmin työväenluokan omia järjestöjä. Ammattiyhdistyksistä ei ollut siihen mennessä julkaistuissa fabianilaisseuran pamfleteissa mainittu mitään.

Kahden vuoden työn jälkeen kirja julkaistiin alkuvuodesta 1894. Se otettiin hyvin vastaan, ja sen ansiosta Webbit tulivat myös tunnetuiksi ay-keskusjärjestö TUC:n piirissä; erityisesti Sidney – joka oli myös aktiivinen julkipoliitikko – sai mainetta ammattiyhdistysliikkeeseen liittyvien kysymysten asiantuntijana. Historiankirjoituksenkin osalta kirja edusti tietynlaista radikalismia, sillä ajan hengen mukaista oli kelpuuttaa vakavan historiantutkimuksen aiheeksi lähinnä “korkeamman” tason poliittisia tapahtumia ja päättäjiä.

Heti kirjan julkaisun jälkeen Webbit alkoivat työstää seuraavaa suurta teostaan, Industrial Democracy. (Teosta ei ole suomennettu.) Yhdessä Ammattiyhdistysliikkeen historian kanssa se sinetöi Webbien maineen Englannin johtavina ammattiyhdistysliikkeen tutkijoina.

Jotkut Webbien johtopäätökset ovat saaneet osakseen arvostelua – esimerkiksi Robert Owenin merkitystä on sanottu yliarvioidun – mutta Webbien elämänkerturi Lisanne Radicen mukaan

“Webbien pioneerityö ei ole kokonaisuutena vanhentunut, ja sillä on ansaittu paikkansa akateemisilla lukulistoilla. Se perustuu huolellisesti tutkittuun alkuperäisaineistoon, ja sen selkeys ja arvovalta tekevät siitä historiankirjoituksen mallikappaleen. Ei ole yllättävää, että Henry Pelling viittaa teoksessaan History of British Trade Unionism ‘Beatrice ja Sidney Webbin klassiseen teokseen’ ja että [Eric] Hobsbawm kuvasi Webbejä ‘erinomaisiksi historiantutkijoiksi’. Paljonpuhuva on [A. E.] Mussonin arvio, jossa kritiikistä huolimatta kiitettiin ‘heidän mittaamatonta tutkimustyötään ja näkemyksellistä tulkintaansa’ ja jonka mukaan kirja oli ‘monumentaalinen’.” (Lisanne Radice. Beatrice & Sidney Webb. Fabian Socialists, s. 103–104. St. Martin’s Press, 1984.)

Suomeksi Webbien kirja julkaistiin kolmessa osassa vuosina 1907, 1908 ja 1909. Suomenkielisen käännöksen lähteenä oli Eduard Bernsteinin saksankielinen käännös. Tässä julkaistavan ensimmäisen osan on suomentanut Aku Rissanen, ja julkaisijana toimi turkulainen aikakauslehti Sosialisti.

>> Beatrice & Sidney Webb: Englannin ammattiyhdistysliikkeen historia. Osa 1 (pdf)